Theo lý giải của đạo Phật, số lẻ mang rất nhiều ý nghĩa. Một trong những ý nghĩa hay được sử dụng nhất đó là số lẻ là số âm, là số âm nên nên nó phù hợp hơn với tổ tiên, để người dương thắp hương cho người âm. Do đó người chọn cách thắp nhang trầm hương theo số lẻ: 1,3, 5,7 9 hoặc đốt cả nắm nhang chứ không bao giờ thắp nhang số chẵn. Theo nhà văn hóa dân gian Lê Quang Khang, chúng ta lại có thêm cách giải thích khác cho việc thắp bao nhiêu nén nhang trầm hương là đúng.
- Số 1: thể hiện lòng thành kính
- Số 2: thắp trước linh cữu của người chết trong thời gian để tang
- Số 3: có thể mang ý nghĩa của Tam bảo (Phật – Pháp – Tăng); Tam giới; Tam thời; Giới – định –tuệ… Có thể vì những ý nghĩa này là ở sân chùa thường có 3 đỉnh hương rất to!
- Số 5: là năm phương trời đất, 5 hướng thần linh mà cũng có thể là ngũ hành: Kim, Mộ, Thủy, Hỏa, Thổ.
- Số 7 và số 9: là tượng trưng cho số “vía” của người nam hoặc người nữ. Người ta chọn số nén nhang trầm hương này khi muốn cầu xin một thứ gì đó cho cá nhân mình.
Ngày nay khi không chỉ các phật tử đến chùa thắp hương vào những ngày rằm và mùng một hàng tháng thì các chùa đã định ra một quy tắc chung đó là chỉ được thắp 1 nén nhang trầm hương mà thôi. Việc này vừa tránh lãnh phí, vừa tránh ô nhiễm môi trường và tránh những vụ hỏa hoạn không cần thiết. Vì vậy thì số nhang bạn thắp lên không quan trọng là sự thành kính của bạn, là tấm lòng của bạn khi hướng đến chư Phật.Thế nhưng không phải vì thế mà một nén nhang thơm thắp được trong chùa không bao hàm nhiều ý nghĩa. Một nén hương được gọi là tâm hương. Nó vừa mang ý nghĩa của giới hương – là tự nhắc nhở mình để hướng đến cái thiện tâm trong sáng; vừa là định hương – là nén hương giữ cho lòng yên ổn không bị cái xấu làm cho lung lay; vừa là tuệ hương – giúp trí tuệ thông suốt để tiếp nhận những điều tốt đẹp, những điều thiện lương; vừa là tri kiến hương – giúp ta phát triển năng lực, trí tuệ…
Như vậy, ta có thể thấy dù thắp với số nén hương bao nhiêu thực sự không quan trọng bằng việc tâm hồn chúng ta đồng nhất với nén nhang trầm hương đó như thế nào, việc chúng ta làm hàng ngày như thế nào. Bởi nén hương chỉ là một chiếc cầu đưa tấm lòng, sự thành kính với các đấng bề trên.